يساعد عنوان IP جهازك، أياً كان الجهاز الذي تستخدمه للوصول إلى الإنترنت، في العثور على أي بيانات أو محتوى موجود للسماح باسترجاعه. تشمل المهام الشائعة لعنوان IP تحديد المضيف أو الشبكة، أو تحديد موقع الجهاز. عنوان IP ليس عشوائيًا، بل إن إنشاءه يعتمد على أسس رياضية. تتولى هيئة الأرقام المخصصة للإنترنت (IANA) تخصيص عناوين IP وإنشائها. يتراوح نطاق عناوين IP الكامل من 0.0.0.0 إلى 255.255.255.255. من خلال التخصيص الرياضي لعنوان IP، يمكن إجراء تعريف فريد للاتصال بوجهة معينة. عنوان IP عام يُطلق عنوان IP العام، أو عنوان IP الخارجي، على الجهاز الرئيسي الذي يستخدمه الأفراد لربط شبكة الإنترنت الخاصة بهم، سواءً كانت شبكة عمل أو منزل، بمزود خدمة الإنترنت (ISP). في معظم الحالات، يكون هذا الجهاز هو جهاز التوجيه (الراوتر). تتواصل جميع الأجهزة المتصلة بجهاز التوجيه مع عناوين IP الأخرى باستخدام عنوان IP الخاص به. إن معرفة عنوان IP الخارجي أمر بالغ الأهمية للأشخاص لفتح المنافذ المستخدمة للألعاب عبر الإنترنت، وخوادم البريد الإلكتروني والويب، وبث الوسائط، وإنشاء اتصالات عن بعد. عنوان IP خاص يُخصَّص عنوان IP خاص، أو عنوان IP داخلي، للأجهزة من قِبَل شبكة إنترانت (أو شبكة محلية) في المكتب أو المنزل، أو من قِبَل مزود خدمة الإنترنت. ويتولى جهاز التوجيه (الراوتر) المنزلي/المكتبي إدارة عناوين IP الخاصة للأجهزة المتصلة به من داخل تلك الشبكة المحلية. وبذلك، يقوم جهاز التوجيه بتحويل عناوين IP الخاصة بالأجهزة إلى عناوين IP عامة. يتم إعادة استخدام عناوين IP الخاصة عبر شبكات متعددة، مما يحافظ على مساحة عناوين IPv4 القيمة ويوسع نطاق العنونة إلى ما وراء الحد البسيط لعنونة IPv4 (4,294,967,296 أو 2^32). في نظام عناوين IPv6، يمتلك كل جهاز مُعرّفًا فريدًا خاصًا به، يُخصصه مزود خدمة الإنترنت أو مؤسسة الشبكة الرئيسية، وله بادئة فريدة. يُمكن استخدام العناوين الخاصة في IPv6، ويُطلق عليها اسم "العنونة المحلية الفريدة" (ULA). عنوان IP ثابت تُصنّف جميع عناوين IP العامة والخاصة إلى ثابتة وديناميكية. يُشار إلى عنوان IP الذي يُعيّنه المستخدم يدويًا ويُثبّته على شبكة جهازه بعنوان IP ثابت. لا يُمكن تغيير عنوان IP الثابت تلقائيًا. قد يُخصّص مُزوّد خدمة الإنترنت عنوان IP ثابتًا لحساب المستخدم، وسيُخصّص له نفس العنوان في كل جلسة. عنوان IP ديناميكي يُخصص عنوان IP ديناميكي تلقائيًا للشبكة عند إعداد جهاز التوجيه. ويقوم بروتوكول التكوين الديناميكي للمضيف (DHCP) بتوزيع هذه المجموعة الديناميكية من عناوين IP. ويمكن أن يكون جهاز التوجيه هو نفسه جهاز التوجيه الذي يوفر عناوين IP للشبكات في المنزل أو المؤسسة. في كل مرة يسجل فيها المستخدم دخوله إلى الشبكة، يتم تخصيص عنوان IP جديد له من مجموعة عناوين IP المتاحة (غير المخصصة حاليًا). وقد يتنقل المستخدم عشوائيًا بين عدة عناوين IP خلال جلسات متعددة.
